中药在古代,被人们称作“本草”,甘草则是本草王国中的“国老”。早在公元前200年左右,我国最古老的辞书《尔雅》中,已有了甘草的记载。古代医家对甘草的使用更是广泛,比如东汉时期,“医圣”张仲景著《伤寒杂病论》中,据不完全统计约有处方256个,其中含甘草的处方就有154个,占总处方量的60%以上。
目前,甘草也仍是中医常用药。祖国传统医学认为它味甘,性平,归心肺脾胃经。具有补脾益气,润肺止咳,缓急止痛,缓和药性之功效。相对而言,甘草生用清热解毒,蜜炙后用则能补中缓急。
甘草具体用处甘草是临床最常应用的药品。生甘草能清热解毒,润肺止咳,调和诸药性;炙甘草能补脾益气,临床用量特大,出口量大。除药用之外,食品上也大量用甘草做糕点添加剂,它的甜度是蔗糖的百倍。西方国家大量进口甘草,从中提取甘草次酸,治艾滋病。甘草退耕还林,水土保持作用更强。陕北农民和西部人们反映,把甘草种子随便撤到地上即可出苗,抗旱性特强。
甘草主要成分甘草酸,又称甘草甜素,一种三萜衍生物,分子式C42H62O16。为甘草次酸的二葡萄糖醛苷,是甘草的甜味成份,存在于甘草属植物中,在乙酸中结成片状或棱柱状晶体。在220℃分解。溶于水。甘草次酸分子式C30H46O4。有两种同质异晶体。熔点分别为300~304℃和287~293℃,比旋光〔α〕D+163°。溶于乙醇。
甘草药理性质具有抗炎抗病毒,和保肝解毒及增强免疫功能等作用。由于甘草酸有糖皮质激素样药理作用而无严重不良反应,临床被广泛用于治疗各种急慢性肝炎支气管炎和艾滋病,还具有抗癌防癌干扰素诱生剂及细胞免疫调节剂等功能。甘草酸具有降血脂与抗动脉粥样硬化作用,阻止动脉粥样硬化的形成。