杜仲树皮自古便以名贵药材而著称。早在2000年前我国的第1部药书《神农本草经》中便明确记载了杜仲皮的药效“主治腰脊疼，补中，益精气，坚筋骨，强志，除阴下痒湿，小便余沥。久服轻身不老。”书中把杜仲称为药中上品，并称属上品者，可多服久服，无毒或微毒，有明显滋补强壮之功效。全书共录药物365味，上品者占120味，杜仲皮便为120味上品药中之一味。说明当时就对杜仲的药用价植评价很高。
我国明代伟大的药物学家李时珍在其所著《本草纲目》中称杜仲树的名字源于人名，谓“昔有杜仲服此得道”。是说有位名叫杜仲的体弱多病的樵夫吃了杜仲之后不但疾病全无，还得道成仙。这充分说明杜仲很早便为我国人民所推崇，书中又称“杜仲皮色紫，味甘微辛，其性温平，甘温能补；微辛能润，故能入肝而补肾。盖肝主筋，肾主骨，肾充则骨强；肝充则筋健，能使筋骨相著。治腰膝酸痛，安胎等症。”以上记载说明，我国医学家很早便发现杜仲有独特的强筋壮骨及安胎的功效，并已广泛用于临床。
我国古代很早便利甩杜仲作为保健补品。唐朝名医孙思邀的羊肉杜仲汤在当时极为时兴；其作为保健补品饮用，具有健胃强身及壮阳的效力。宋代《本草图经》一书称杜仲‘木作屐，亦主益脚’，是说用杜仲木材制作的鞋拖板，有益于脚的保僵。明代李时珍之《本草纲目》引用《本草图经》中杜仲嫩叶采食之说，是说杜仲嫩叶可作为保健食品来食用。
杜仲皮一向是我国外贸当中大宗出口的名贵中药材，在国际市场上享有盛名，每年为我国换回大量的外汇。但近些年来货源供不应求，价格一涨再涨，引起杜仲产区对杜仲乱砍滥伐，造成我国杜仲资源日趋匮乏。近代医学研究发现，杜仲除传统的医疗功效外，还具有双向调节血压的作用，并可降低人体胆固醇含量，预防心脑血管硬化。北京医科大学药学院研究证明，杜仲具有促进记忆抗疲劳抗衰老抗肿瘤及提高综合免疫力的独特效用，美国航天局专家认为，杜仲能促进机体代谢和预防老年骨质疏松，可用于加工生产航天食品和老年保健用品。
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