上呼吸道感染时，适度的咳嗽能驱除呼吸道表面的细菌病毒，以及黏膜产生的“废物”。但咳嗽时间太长，尤其是影响夜间睡眠就会让人无法忍受。很多人为了不影响睡觉，会在睡前服止咳药，其实，某些情况下这种做法可能适得其反。
“针对咳嗽的药物主要就两种，一是镇咳，二是祛痰。”中南大学湘雅医院呼吸内科主任肖奇明教授介绍，前者如右美沙芬复方甘草片等，后者如溴乙新氨溴索。根据伴随症状，咳嗽大致分为两种，一种是干咳无痰或少痰，另一种是咳嗽有痰。
干咳无痰时服右美沙芬见效快，但要注意它属于中枢性镇咳药，连续服用一般不要超过7天。另外，咳嗽有痰的人单独服用这类止咳药，可能导致痰液滞留在呼吸道，尤其在睡前服更会阻塞呼吸道，突然加重咳嗽。因此，如果咳嗽有痰，最好同时服用镇咳和祛痰类药物，或使用兼备两种作用的药物，如复方甘草片适用于一般性咳嗽及上呼吸道感染急性支气管炎初期的咳嗽。还可选用一些具有止咳化痰作用的中成药，如通宣理肺丸橘红丸蛇胆川贝液等。
如果痰液黏稠则需要使用黏液溶解药，如必嗽平沐舒坦等，能稀释黏稠的痰液，使之易于咳出。适用于急慢性支气管炎肺气肿哮喘等患者。
此外，很多人一咳嗽就认为是“感染”，便要吃阿莫西林等抗生素，其实这是不必要的。肖奇明指出，咳嗽治疗过程中，只有合并呼吸道细菌感染者，才考虑用抗生素，选择药物还要考虑过敏史用药史。不规范使用抗生素还会增加细菌耐药的风险。
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